home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092490 / 0924470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  62 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 91Who and Why
  2.  
  3.  
  4. A CITY OF STRANGERS
  5. by Robert Barnard
  6. Scribner's; 287 pages; $18.95
  7.  
  8. BONES AND SILENCE
  9. by Reginald Hill
  10. Delacorte; 332 pages; $17.95
  11.  
  12.  
  13.     Classic British mysteries generally fit into one of three
  14. categories: the puzzle, or whodunit; the psychological study,
  15. or whydunit; and the comic jape. Robert Barnard and Reginald
  16. Hill have each written deft examples of all three. In their
  17. newest and most ambitious works, they adroitly fuse the
  18. subgenres together to paint rich, if characteristically
  19. jaundiced, social panoramas of decaying industrial towns. Both
  20. offer the teasing pleasures of suspense, sly misdirection and
  21. a breakneck climax as police seek to avert bloody murder. Both
  22. feature a gallery of vivid characters. And both take on themes
  23. ostensibly belonging to serious literature.
  24.  
  25.     Barnard's concern is what makes people "nice," and he homes
  26. in on the distinctions between virtue and conformity. His
  27. central characters are the Phelans, a scruffy clan of hoodlums,
  28. vandals, welfare cheats and general layabouts who are burned
  29. out of their home in a fatal arson. Not even this makes them
  30. sympathetic. They remain a bitter if invigorating tonic, to be
  31. taken in carefully measured doses. But they are mean-spirited
  32. fun. Barnard, an acute and merciless chronicler of Britain's
  33. middle classes, is at his fiercest in showing how the proper
  34. bourgeoisie reacts to, and is repeatedly bested by, the
  35. convention-scorning Phelans. The story's most intense drama is
  36. generated not by the search for the killer, but by the question
  37. of whether the one decent-seeming Phelan, an amiable schoolboy,
  38. is for real and will stay that way.
  39.  
  40.     Hill's interest is the various and ever changing ways to
  41. define success. At first the story seems to look outward, at
  42. how anyone's ambitions reveal his or her class and background.
  43. But the focus gradually shifts inward, to a deepening
  44. psychological exploration of a writer of anonymous suicide
  45. threats, and reveals how much a successful person may depend on
  46. the reaction of others to provide a missing sense of self-worth.
  47. At the center of Hill's plot is an outdoor-extravaganza
  48. staging of a medieval "mystery" play -- a cunning hint from
  49. Hill that his work, like its Middle Ages namesake, is more
  50. concerned with moral and metaphysical conundrums than with
  51. clues to some mundane crime. The final scenes, set aptly in a
  52. Gothic cathedral, convincingly merge a police procedural with
  53. a plunge into a soul in torment.
  54.  
  55.  
  56. By William A. Henry III.
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.